EF65-1118銀河
1．戦後復興とともに誕生した夜行急行
寝台急行「銀河」のルーツは、1947年に東京～大阪間で運転を開始した夜行急行列車である。
戦後の復興が進む中、東京と関西を結ぶ長距離輸送需要は急速に増加し、1949年9月15日のダイヤ改正で急行列車に「銀河」の愛称が与えられた。同時期には「明星」「彗星」など東京～関西間の夜行急行も相次いで登場し、東海道本線の夜行輸送は黄金時代を迎える。
1950年には運転区間が神戸まで延長され、1956年には寝台車が連結されるなど、設備の充実も図られた。
2．東京～大阪間夜行急行の最盛期
1960年代に入ると、東京～大阪間では「金星」「せっつ」「いこま」「よど」「六甲」「すばる」など数多くの夜行急行が運転されるようになった。
1960年代前半には東京～大阪間だけでも「銀河」「明星」「彗星」「金星」「せっつ」「いこま」「よど」「六甲」「すばる」など数多くの夜行急行が運転され、まさに東海道夜行急行の黄金時代を迎えていた。
1961年には「銀河」が本格的な寝台急行となり、座席車主体の列車から寝台列車へと生まれ変わる。
しかし1964年の東海道新幹線開業により状況は一変する。航空機や新幹線への利用転移が進み、多くの夜行急行が廃止された。
その中で「銀河」は食堂車を連結するなどサービスを維持し、東海道本線唯一の寝台急行として生き残ることになった。
3．最後の寝台急行へ
1968年のヨンサントオダイヤ改正では「明星」を統合し、「銀河」は2往復体制となった。
しかし1972年には東京～大阪間の運転に統一され、「紀伊」との併結運転を開始。さらに1975年には再び1往復へ減便され、夜行急行の縮小が進んでいく。
東京～大阪間の夜行列車は寝台特急が中心となり、「銀河」は唯一の寝台急行として独自の地位を築くことになった。
4．20系から24系へ、車両の変遷
1976年には20系客車へ置き換えられ、かつてブルートレインで活躍した車両が急行「銀河」に転用された。
1980年にはイラスト入りテールマークを採用し、客車急行としては珍しい華やかな外観となった。
1985年には14系客車へ、1986年には24系25形客車へ置き換えられ、最後はブルートレイン用24系25形客車で運転されるようになった。
寝台急行でありながらブルートレイン用車両で運転される姿は、「銀河」の晩年を象徴するものとなった。
5．最後まで残った東海道本線の夜行急行
1990年代以降は高速バスや新幹線との競争がさらに激しくなり、利用者は減少していく。
2001年には1両減車されるなど輸送力が見直され、寝台列車全体の縮小傾向の中で運転が続けられた。
一方で、「銀河」は東京を23時前後に発車し、大阪に早朝到着するダイヤであったため、ビジネス客を中心に一定の需要を維持していた。寝台特急より料金が安く、ホテル代わりに利用する乗客も多かった。
6．2008年、59年の歴史に幕
EF65-1114銀河
2008年3月15日のダイヤ改正で、「銀河」は廃止された。
1949年の愛称命名以来、およそ59年間にわたり運転された歴史に幕を下ろし、東海道本線の定期夜行急行は姿を消した。
また、「銀河」の廃止により、日本の定期寝台急行も消滅。夜行急行という長い歴史を持つ列車種別は、一つの時代を終えることとなった。
6．まとめ
寝台急行「銀河」は廃止されたものの、その役割は高速バスや新幹線に引き継がれた。一方で近年は夜行列車そのものを楽しむ「移動＋旅行」という価値が見直されており、「サンライズ瀬戸・出雲」が高い人気を維持している。
「銀河」は東京～大阪間という日本最大の都市間輸送を担い、新幹線開業後も最後まで残った寝台急行として鉄道史に大きな足跡を残した。20系・14系・24系25形と時代ごとの代表的な客車で運転されたことも特徴であり、多くの鉄道ファンにとって思い出深い列車となっている。
