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1．概要
雷鳥は、北陸本線の金沢〜富山間電化に合わせ、1964年10月1日のダイヤ改正で大阪〜富山間に設定された。しかし向日町運転所所属の481系の完成が遅れ、運転開始は同年12月25日となった。編成はグリーン車2両、食堂車1両を含む11両であった。
1971年からは向日町に先行配置された489系11両編成も使用され、485系との共通運用となった。1972年3月15日改正では12両編成化され、485系とは運用が分離されて特急白山と共通運用となった。1973年10月1日改正で489系は金沢運転所へ移管された。向日町所属編成も1976年7月までに12両化され、金沢所属の運用では特急しらさぎ用の485系も使用された。
1978年10月2日改正では白山の食堂車廃止により489系との共通運用が不可能となり、しらさぎから転入した581・583系12両編成が4往復で使用された。しかし設備面の不評から、1982年11月15日以降は2往復に縮小され、1985年3月13日をもって定期運用を終了した。その後も臨時列車や代走で使用されることはあった。
1982年11月15日改正では、食堂車が復活した白山との489系共通運用が再開されたが、グリーン車は1両のみとなった。
1985年3月14日以降は食堂車が廃止され、全列車が向日町所属の485系10両編成（グリーン車1両）で運転された。一部列車では食堂車を改造した和風個室グリーン車「だんらん」を連結した。この車両は1989年3月10日で運用を終了し、ラウンジカーに再改造された。
2．スーパー雷鳥の登場
1987年のJR発足時、雷鳥は1日18往復が運転され、大阪〜金沢・富山・新潟間を結んでいた。1986年12月からは欧風気動車を連結した「ゆぅトピア和倉」により和倉温泉直通運転も開始された。
1989年3月11日改正では大きな転機が訪れる。ラウンジカーとパノラマグリーン車を組み込んだ専用編成により、全車指定席のスーパー雷鳥が登場した。湖西線内で130km/h運転を行い、新大阪・京都・福井・金沢・高岡のみ停車する速達列車として設定された。大阪〜金沢間は最速2時間39分で結ばれ、従来停車していた敦賀を通過する斬新なダイヤとなった。好評により編成は7両から9両へ増強された。
1991年9月、七尾線津幡〜和倉温泉間の電化に伴い、ゆぅトピア和倉は引退し、スーパー雷鳥の和倉温泉乗り入れが開始された。編成は基本7両＋付属3両の10両となり、基本編成が和倉温泉行き、付属編成が富山（宇奈月温泉）行きとして分割運転された。
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3．サンダーバードへの発展
1992年7月には後継車両として681系が登場した。在来線160km/h運転を目標に開発されたが、試験期間が長引き、定期運用開始は1995年4月20日となった。681系量産車の投入により既存のスーパー雷鳥は置き換えられ、列車名はスーパー雷鳥サンダーバードとなった。全線で130km/h運転を行い、大阪〜金沢間の最速は2時間29分に短縮された。
1997年3月8日改正では名称が簡略化され、現在のサンダーバードとなった。同時に神戸発着は廃止され、全列車が大阪発着に統一された。
485系白鳥
2001年3月3日改正では683系が投入され、スーパー雷鳥と雷鳥の置き換えが進んだ。北陸特急は金沢で系統分離され、新潟発着の雷鳥や大阪〜青森間の白鳥は廃止された。この時点で大阪発着はサンダーバード15往復、雷鳥10往復となった。
485系スーパー雷鳥
4．雷鳥の終焉
2003年以降、485系の老朽化に伴い車両転配が進み、ボンネット型車両は引退した。2009年には683系4000番台が投入され、雷鳥は段階的にサンダーバードへ置き換えられた。2010年3月改正では雷鳥は1往復のみとなり、6両編成で運転された。
2011年3月12日改正で最後の1往復もサンダーバードに変更され、雷鳥の愛称は消滅した。国鉄時代から続いた北陸特急の象徴は、ここに歴史の幕を閉じた。
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2011年3月12日ダイヤ改正では雷鳥1往復がサンダーバードに置き換えられ、国鉄時代から続いた雷鳥の愛称名は消滅した。同じく大阪～北陸間の特急から485系が引退し、485系とともに一時代を築いてきた雷鳥はその歴史に幕を下ろすことになった。
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5．北陸新幹線開業後
2015年3月14日、北陸新幹線の長野〜金沢間が開業し、東京方面の在来線特急は廃止された。これに伴いサンダーバードも和倉温泉行き1往復を除き金沢止まりとなった。
その後は増発や停車駅変更が行われ、2016年には24往復、2019年には25往復体制となった。2017年からは一部列車が高槻に停車している。
